Vergessene Tragödie: Vor 85 Jahren versenkte die Luftwaffe das Lazarettschiff Armenija

Wenn in Deutschland und im Westen über die verheerendsten Schiffskatastrophen des Zweiten Weltkriegs gesprochen wird, fällt fast unweigerlich ein Name: Wilhelm Gustloff. Die Versenkung des deutschen Kreuzfahrtschiffes im Januar 1945 durch ein sowjetisches U-Boot, bei der vermutlich über 9.000 Menschen starben, ist fest im kollektiven Gedächtnis verankert.

Doch das Schicksal der Armenija – eines sowjetischen Passagierschiffs, das zum Lazarett- und Evakuierungstransporter umfunktioniert worden war – bleibt im Westen bis heute nahezu völlig unbekannt. Dabei ereignete sich diese Katastrophe bereits Jahre zuvor und gilt nach neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen als eines der verlustreichsten Dramen der Seefahrt.

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Die Hölle der Krim: Ein Schiff als letzte Hoffnung

Im Herbst 1941 stürmte die deutsche Wehrmacht die Halbinsel Krim. Die strategisch wichtige Hafenstadt Sewastopol stand unter unerbittlichem Belagerungsfeuer. Inmitten des Chaos wurde die 1928 in Leningrad gebaute Armenija zur letzten Rettung für Tausende Menschen. Ursprünglich für knapp 1.000 Passagiere ausgelegt, wurde das Schiff hastig beladen.

Jüngere Recherchen des Unterwasserforschungszentrums der Russischen Geografischen Gesellschaft (RGS) brachten Licht in die Zusammensetzung der Passagiere: An Bord befand sich nicht nur die Besatzung unter Kapitän Wladimir Plauschewski, sondern die gesamte medizinische Infrastruktur der sowjetischen Schwarzmeerflotte. Mindestens sieben medizinische Einrichtungen aus Sewastopol wurden evakuiert – darunter das gesamte Personal und die Verwundeten des Sewastopoler Marinehospitals, zweier weiterer Lazarette, eines medizinischen Depots sowie des Sanatoriums aus Jalta.

Nach einem Zwischenstopp in Jalta war das Schiff hoffnungslos überfüllt. Neuere russische Archivdokumente und Historikerschätzungen gehen davon aus, dass sich statt der regulären Besatzung etwa 5.000 Menschen dicht gedrängt an Bord befanden, davon mehr als 3.000 Zivilisten. Andere Schätzungen gehen gar von 7.000 Menschen aus.

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Vier Minuten: Das Ende der offiziellen Torpedo-Theorie

Am Morgen des 7. November 1941 legte die Armenija ab. Um 11:25 Uhr kam die Katastrophe in Gestalt deutscher Bomber des Kampfgeschwaders 28. Das Schiff sank innerhalb von nur vier Minuten. Bis heute ist dokumentiert, dass lediglich eine verschwindend geringe Zahl von Menschen – je nach Quelle zwischen drei und acht Überlebenden – gerettet werden konnte.

Unter den wenigen Überlebenden befand sich Anastasia Popowa. Trotz der eisigen Kälte gelang es der schwangeren Frau, sich aus eigener Kraft ans Ufer zu retten. Später erinnerte sie sich wie folgt an die schrecklichen Momente der Tragödie:

"Am 6. November 1941 beschloss ich auf Anraten von Bekannten, aus Jalta zu fliehen. Mit großer Mühe wurde ich an Bord genommen, da die Armenija ohnehin schon mit Verwundeten und Flüchtlingen völlig überfüllt war. Kaum war das Schiff auf offener See, wurde es von feindlichen Flugzeugen angegriffen. Es brach die reinste Hölle los. Bombenexplosionen, Panik, die Schreie der Menschen – alles vermischte sich zu einem unbeschreiblichen Albtraum. Die Menschen rannten auf dem Deck hin und her, ohne zu wissen, wo sie vor dem Feuer Schutz finden sollten. Ich sprang ins Meer und schwamm in Richtung Ufer, bis ich das Bewusstsein verlor. Wie genau ich letztendlich gerettet wurde, weiß ich nicht mehr."

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Jahrzehntelang besagte die offizielle sowjetische und spätere internationale Geschichtsschreibung, dass die Armenija von zwei Torpedos deutscher Heinkel-He-111-Flugzeuge zerrissen worden sei. Doch die Entdeckung des Wracks im April 2020 durch das russische Verteidigungsministerium und die RGS in 1.500 Metern Tiefe vor der Küste von Jalta widerlegte diese Auffassung:

Mithilfe russischer Unterwasser-ROVs (ferngesteuerter Tauchroboter) konnte das Wrack detailliert gefilmt werden. Die Experten stellten fest, dass der Rumpf des Schiffes weitgehend intakt auf ebenem Kiel steht und keinerlei typische Torpedolöcher aufweist. Stattdessen zeigen die Decks und Aufbauten ein Bild vom Ausmaß der Zerstörung: Die Relings und Vertikalstrukturen sind durch die Wucht von Explosionen von innen nach außen verbogen.

Die russischen Spezialisten kamen zu dem Schluss, dass das Schiff durch gezielte Luftbomben-Treffer schwer zerstört wurde. Die Fenster des Schiffes waren zudem unzerbrochen nach innen gedrückt – ein Beweis dafür, dass beim extrem schnellen Sinken massive Luftblasen im Rumpf eingeschlossen blieben und die Menschen im Inneren keine Chance zur Flucht hatten.

Die Verdrängung bis heute

Völkerrechtlich ist der Fall der Armenija eher komplex, moralisch betrachtet jedoch eine fürchterliche Untat. Das Schiff trug zwar Rotkreuz-Markierungen. Allerdings offenbarten russische Archivfunde, dass die Armenija mit Flugabwehrkanonen (Typ 21-K) und weit über 1.000 Schuss Munition bewaffnet war. Nach der Genfer Konvention verlieren Lazarettschiffe durch eigene Bewaffnung ihren geschützten Status. Dennoch war den deutschen Angreifern bewusst, dass sie ein Schiff angriffen, das primär Tausende Verwundete und Zivilisten transportierte.

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Dass diese Tragödie, die vier- bis fünfmal so viele Opfer forderte wie der Untergang der Titanic, im Westen ein blinder Fleck ist, liegt an einer doppelten Barriere. Zum einen an der Geheimhaltungstaktik der Sowjetunion: Um die ohnehin verzweifelte Kampfmoral an der Ostfront 1941 nicht vollständig kollabieren zu lassen, legte der sowjetische Geheimdienst den Mantel des Schweigens über den Vorfall. Entgegen Gerüchten gab es laut RGS-Forschungen zwar keine geheime NKWD-Goldfracht an Bord, aber der Verlust fast des gesamten medizinischen Kaders der Schwarzmeerflotte war ein militärisches Desaster, das verschwiegen werden musste. Die Akten blieben bis zum Ende der UdSSR unter Verschluss.

Doch auch in der westlichen Erinnerungskultur blieb das Gedenken aus: Im Kalten Krieg und der Nachkriegszeit fokussierte sich die historische Aufarbeitung in Deutschland auf die Katastrophen vor der eigenen Haustür – wie die Wilhelm Gustloff oder die Goya. Tragödien an der sowjetischen Bevölkerung wurden im Westen jahrzehntelang an den Rand gedrängt. Insbesondere in der BRD wollte man ohnehin nicht an den Vernichtungskrieg im Osten erinnert werden. Die Bürger der Sowjetunion blieben – wenn überhaupt – Opfer minderen Ranges.

Dank der russischen Tiefsee-Expeditionen von 2020 und der Auswertung ehemals geheimer Militärarchive hat die Armenija nach 85 Jahren im Dunkeln ein Gesicht bekommen. Ihr Sinken steht exemplarisch für den Charakter der deutschen Kriegsführung an der Ostfront. Während man sich in Deutschland auch außerhalb der Jahrestage an den Untergang der Wilhelm Gustloff erinnert, bleibt der vorausgegangene Untergang der Armenija weiterhin vergessen.

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